MICHEL PORTAL: « Birdwatcher »

JJJJ MICHEL PORTAL: «  Birdwatcher »

 Universal 2007

Cela fait déjà quelques temps que Michel Portal flirte du côté de Minneapolis. Depuis le début du millénaire en fait.  Portal y a en effet noué de réelles amitiés avec quelques uns des musiciens de là bas au point d’y avoir réalisé déjà deux albums (Minneapolis et Minneapolis, We insit en 2001 et 2002). Et pourtant voilà 6 ans que Portal n’avait plus enregistré un seul album et se concentrait exclusivement au plaisir d’être sur les scènes du monde entier, affichant au compteur près de 20 scènes par mois ! 6 années qui ne l’ont pas éloignées de sa bande de copains de Minneapolis et de son festival dont le producteur, Jean Rochard (Nato) n’est autre que le producteur du présent album. Le plaisir toujours renouvelé de retrouver régulièrement Sonny Thompson, Michael Bland, Tony Hymas ou Jef Lee Johnson était intact et il était donc logique que cela aboutisse sur un troisième volet des aventures de Portal en Minnesota et sur un nouvel album que les musiciens ont donc eu le temps de mûrir .

Et pour cela Portal et Rochard ont eu l’idée géniale d’élargir la bande à quelques invités de renom qui par leur très forte personnalité musicale étaient capables d’apporter un sang réellement neuf. A cet équipage de base l’idée formidable a donc été d’ajouter quelques pièces essentielles : Tony Malaby, jeune prodige du saxophone ténor, une belle idée rythmique avec l’incroyable batteur JT Bates (Impatience) , François Moutin (Nada Mas) absolument impérial tout au long de l’album et last but not least Airto Moira le percussionniste surnaturel jadis rencontré du côté de Weather Report.

Si l’on a coutume de dire qu’avec l’âge, les musiciens tendent à épurer leur jeu, à l’espacer beaucoup Michel Portal qui nous revient ici plus fougueux que jamais ne fait assurément pas le sien. Dans cet album mûri depuis 6 ans et enregistré en une semaine, Portal trouve ici une véritable nouvelle jeunesse transcendant véritablement son instrument de prédilection (la clarinette basse) au point de pouvoir le dompter et le tordre à l’envie. Totalement affranchi des contraintes de l’instrument au point aussi de s’imposer comme le maître incontournable de l’instrument que seul (et encore) un Bennie Maupin peut concurrencer sur ce terrain là. Une clarinette basse emmenée aussi bien sur les terrains de l’errance un peu mystérieuse et feutrée ( Blue lightouse) mais surtout débridée aux limites d’un free jazz ou free rock déchaîné mais toujours totalement maîtrisée. Et là Portal nous surprend en nous emmenant là où on ne l’attend pas. Certains ont pu comparer les compositions de Portal avec celles de Miles.  A l’entendre pourtant on se prend à imaginer un autre univers, celui qu’aurait pu être le prolongement de Weather Report si ce groupe avait poursuivi sa route. Une écriture shorterienne mêlée à un tropisme qui mène cette musique vers une sorte de jungle sud américaine ou africaine (Lake Street), des percussions latines, des motifs prétextes à l’improvisions, des mises en scènes privilégiant des crescendis et une rythmique au dynamisme irrésistibles.  Projet totalement emballant dont les faux excès ne s’expriment jamais au détriment de la finesse du propos. Sérieux coup de fouet pour ceux qui cultivent certains poncifs sur le jeu de Portal loin de ce que l’on a l’habitude d’entendre chez lui. Peut être est ce dû à la direction  artistique de Jean Rochard et à la délectation avec laquelle Portal se plaît à jouer le jeu de ses camarades.  Tony Malaby tout en délicatesse est là parfaitement à l’aise pour marcher dans les pas de Portal. A moins que  durant ces sessions , il ne soit finalement agit de l’inverse.

 Jean-Marc Gelin